El 10 de Abril de 1867 el coronel Felipe Varela, nacido en Catamarca pero afincado en La Rioja se enfrentó al Ejército del general Manuel Taboada, en las afueras de la capital riojana. Derrotado, en la batalla, Varela murió tísico pocos años después. Su figura quijotesca y su llamado a la unión de los pueblos americanos le hicieron protagonista de varias zambas, como las dos que podemos encontrar en este cancionero: "La Felipe Varela" y sobre todo la "Zamba de Vargas". 
Para narrar la gesta de Varela, el maestro de Santa Fe, Ariel Ramírez, compuso una majestuosa zamba riojana,  a la que nuevamente el poeta Luna le puso unos versos épicos como de un cantar de gesta, cuyas dos primeras estrofas especialmente son casi perfectas.  Tema nada fácil de ser cantado, del que sólo recuerdo la antigua versión de Los Fronterizos, a principios de los sesenta, en la inimitable voz del "Negro" Gerardo López: una de las mejores voces que ha dado la canción popular argentina de todos los tiempos. Anotemos que esta zamba es parte de un poema épico musical en forma de cantata de estos prestigiosos autores, que llevaba por título LOS CAUDILLOS y que será pronto reeditado.

CUANDO VARELA VIENE - Zamba riojana

Letra: Félix Luna   
Música: Ariel Ramírez

Cercanías de la Rioja:
los llanos y las montañas
y un sol bruto que requiebra
la tierra desconsolada.
Varela viene llegando
del linde con Catamarca.
 
Cinco mil hombres con sed,
cinco mil hombres con rabia,
cinco mil ferocidades
y una bandera bordada
con letras que dicen vivas
a la Unión Americana.
 
Cuando viene Varela, sus batallones
van dejando la estela de corazones
y a las niñas riojanas 
les vienen ganas de contornar.
Y si los santiagueños plantan bandera,
las que no tienen dueño se desesperan,
porque fue Don Taboada
con una espada pa' enamorar.
 
     Miren que guerra fiera
     y no es mentira:
     no bien los mozos llegan;
     ya se retiran. No vuelven más.
 
Panamá y chalina al cuello,
bigote y melena blanca,
ojos de mando y de guerra,
pinta ecuestre, botas altas.
Varela juega sus suerte
con una sola baraja.
 
Fue un trueno que se escuchó
y empezó la atropellada.
Cinco mil desesperados
con chuzas, sables y lanzas,
echándose a la conquista
del beneficio del agua.
 
¡Y el santiagueño que quiere
que rompa a tocar la banda!
 
Y los caballos que ruedan
dándole encuentro a las balas
y las tuscas y las breas
enrojeciendo sus lamas.
¡Que tarde frente a la Rioja!
¡Que pelea desdichada!
 
A una china llamaban la montonera,
que andaba con guayama de cantinera;
cuando fue lo de Vargas
la pena amarga la marchitó.
Y por unos amores aimogasteños
suspiraban de pobres cien santiagueños,
cuando vino Taboada y la retirada les ordenó.
 
     ¡Miren que guerra fiera
     y no es mentira:
     no bien los mozos llegan;
     ya se retiran. No vuelven más!
 
Triunfó el orden y la ley:
es decir triunfó Taboada
y aquel Felipe Varela
anduvo de retirada
con su ejercito mendigo,
de la Rioja a Humahuaca.
Y el cielo izaba bandera,
para que la saludaran
esos pobres derrotados:
hijos también de la Patria.
 
     ¡Miren qué guerra fiera
     y no es mentira:
     no bien los mozos llegan;
     ya se retiran. No vuelven más!

requebrar: cuartear, erosionar

contornar: dar vueltas alrededor; bailar

pa’: para

Panama: sombrero americano hecho con hojas de pita, planta amarilidácea de hojas grandes 

chalina: chal angosto de uso popular en Argentina

atropellada: ataque

chuza: lanza rudimentaria, formada por un palo armado con un pincho de hierro

tusca: (arg) arbusto espinoso con cuyo fruto se hace la aloja

brea: especie de látigos formados por ramas

lama: tela de oro y plata; tejido de lana

montonera: guerrillera

guayama: (quechua) taleguilla

lo de Vargas: la batalla del Pozo de Vargas

aimogasteño: natural de Aimogasta, cabecera del departamento de Araujo en la Rioja argentina

Humahuaca: población situada al norte de Jujuy, sobre una quebrada  de 2.935 metros de altura